El sector alimentario está muy arraigado en la economía de la Región de Murcia. Las condiciones climáticas de la zona y una agricultura que combina una tradición milenaria con las técnicas más modernas dan como resultado un poderoso tejido industrial con subsectores de elaborados o productos transformados tan tradicionales como el conservero, la industria cárnica, elaboración de quesos, bodegas vinícolas, apicultura, salazones, conservas, congelados de pescado, pimentón, especias, o el más moderno sector de golosinas.
Las empresas de estos sectores suelen ubicarse en el entorno de las zonas de producción de las materias primas.
A continuación se desarrollan las singularidades de dos de los subsectores alimentarios con mayor tradición:
Industria de conservas y zumos
Tradicionalmente, la Región de Murcia ha reflejado una gran fortaleza para el sector de las industrias de conservas vegetales, zumos, bebidas y congelados, caracterizadas por un sistema productivo innovador y complejo.
Como prueba de la potencia del sector queda su histórica vocación hacia el comercio exterior, absorbiendo aproximadamente el 80% de la facturación total de la industria alimentaria. Los principales clientes de estos productos son los países de la Unión Europea, acaparando más del 85% de las exportaciones, dirigiéndose el resto a los países europeos no comunitarios y, en menor medida, a Estados Unidos y Japón.
La actividad conservera se retrotrae al siglo XIX, radicando las primeras fábricas en Alcantarilla y con posterioridad en las Vegas Media y Baja del Segura. En la segunda mitad del siglo XX se produciría una diversificación, desarrollándose un tratamiento industrial de nuevos productos como el melocotón, pera, ciruela, alcachofa, pimiento y tomate.
Con el tiempo también se introducirían las elaboraciones de zumos, mermeladas, encurtidos, cítricos y productos congelados.
Comercialmente el producto se orienta a tres mercados:
Industrial. Suministra semielaborados que constituyen la materia prima de empresas industriales. Se trata principalmente de pulpas, trozos de fruta, cremogenados y zumos, en envases de gran tamaño o a granel.
Hostelería (Horecas). Orientados a los establecimientos de hostelería, restauración y productos artesanos, se comercializan en envases de tamaño medio (de 1 a 5 kg según el producto).
Consumidor final. Productos comercializados en envases de pequeño tamaño a través de las cadenas de alimentación y los distribuidores sectoriales.
La Región de Murcia actualmente cuenta con un centenar de empresas conserveras, entre las que un pequeño grupo de 15 o 20 generan el 50% del producto total. Destaca también otro grupo formado por empresas de menor tamaño especializadas en productos diferenciados.
La producción anual del sector supera las 300.000 Tm y su facturación anual se aproxima a los 1.000 millones de euros, de los que más de 400 millones son ingresados por las operaciones de exportación.
La competitividad de este tejido empresarial se basa en la calidad y la innovación tecnológica. La primera queda garantizada por la certificación ISO 9000 en un 25% de las empresas que producen un 60% del total o la protección medioambiental mediante la aplicación de la Norma ISO 14000 y la integración en el plan regional del "Sistema integrado de gestión de residuos". Por su parte, la innovación tecnológica afecta tanto a los procesos de elaboración y tratamiento, como a envases o campañas de promoción comercial. En todo ello es destacable la labor del Centro Tecnológico de la Conserva del que son socias las más importantes empresas del sector.
Pimentón y especias
El pimentón y las especias son productos muy representativos de la Región de Murcia, particularmente el primero. Las actividades comerciales de este producto evolucionaron desde las manufacturas artesanales hasta convertirse en una industria agroalimentaria plenamente consolidada como la actual.
La Huerta de Murcia, el Campo de Cartagena y el Valle del Guadalentín constituyen las principales zonas productoras de Pimentón, elaborándose en la Región de Murcia el 80% de la producción nacional. El pimentón murciano, que cuenta con una Denominación de Origen y con un Consejo Regulador desde 2001, se caracteriza por su calidad, coloración, aroma y sabor, reconocidos y demandados por los mercados europeos desde hace un siglo. Esta distinción implica una limitación productiva de 1.000 Tm anuales, comercializadas en un 70% en centro y norte de Europa y Estados Unidos.
El pimentón ha ejercido un efecto de arrastre provocando la creación de toda una serie de empresas conexas, relacionadas con la tecnología del proceso (molturación, homogeneización y extracción de oleorresinas), así como con las etapas de envasado, almacenamiento y expedición.
Aprovechando esta infraestructura las empresas del sector han incorporado entre sus productos las especias y plantas aromáticas, tanto de producción propia como procedentes de la importación, donde se muestra clave el proceso de selección con unos baremos de calidad. Las especias que se comercializan desde las empresas murcianas son azafrán, pimienta, canela, anís, clavo, comino, estragón, eneldo, albahaca, nuez moscada, romero, tomillo, hierbabuena, hinojo, laurel, orégano, perejil, vainilla, menta, mostaza y un largo etcétera.
Actualmente el sector cuenta con una cincuentena de empresas, superando las más importantes los 17 millones de euros de facturación anual (Datos del Panel Empresarial de la Región de Murcia).
