El Paíño Europeo es la más pequeña de las aves marinas. Su plumaje es de un intenso color negro satinado, destacando el blanco del obispillo (junto a la cola). Sus patas son también de color negro, al igual que el pico. En este último presenta un par de pequeños tubitos, las narinas, que funcionan como glándulas de la sal. Cuando toma agua del mar, la dulcifica extrayendo con ellas la sal, y expulsándola, pudiendo consumir el resto sin los problemas que podría acarrear su excesiva salinidad.
Hábitat y distribución
El Paíño Europeo se distribuye ampliamente por el cuadrante nororiental del océano Atlántico, desde Islandia hasta las islas Canarias, por las Islas Británicas, Francia, Portugal y España. Las poblaciones mediterráneas presentan claras diferencias con las atlánticas, constituyendo dos subespecies. H. p. pelagicus, en el Atlántico, e H. p. melitensis, en el Mediterráneo.
El Paíño Europeo del Mediterráneo, ocupa en la época de cría, las islas e islotes de la costa valenciana, murciana y almeriense, estando situada su mayor colonia conocida en las Baleares. En nuestra región nidifica en Isla Grosa, Islas Hormigas, Las Palomas, Cueva de Lobos y en la cercana isla de Terreros. Probablemente utilice también oquedades y grietas de los inaccesibles acantilados rocosos de Cartagena y Mazarrón.
Costumbres y alimentación
El Paíño Europeo pasa su vida en alta mar, acudiendo a tierra solamente durante el periodo de cría. Sobrevuela la superficie oceánica en busca de su alimento, básicamente fases juveniles de crustáceos, peces, cefalópodos, que captura aleteando superficialmente, y con las patas colgando, como para posarse en el agua.
Durante la dilatada época de cría, acude en el crepúsculo, y por la noche, a las grietas y cavidades donde anida, poniendo un único huevo. Con todas las capturas del día, forma una papilla grasienta de gran contenido calórico, que regurgita a su pollo. El crecimiento de éste es espectacular, llegando a alcanzar un tamaño mayor que el adulto aún con el plumón.
Protección y conservación
El Paíño Europeo del Mediterráneo está considerado una especie amenazada, con la categoría de VULNERABLE a escalas nacional y regional. Las principales causas de la gran reducción, e incluso la extinción, de sus poblaciones en algunas islas e islotes, parece ser la depredación por parte de ratas y gaviotas, y la presión humana que sufren los pocos enclaves insulares, donde se concentran sus poblaciones, precisamente en la delicada y crucial época de cría.
Curiosidades
En su libro sobre las Aves de España, Guirao describe la inmensa colonia de Paíños que había en la Isla Grosa a finales del siglo XIX, explicando que anidaban en casi cualquier sitio los varios miles de individuos que la formaban. Añade, como anécdota, que habría que cambiarle el nombre a esta especie, y ponerle H. stulta (del latín: estúpido), ya que, además de no huir ante los seres humanos, al lanzar al aire a los adultos, se esclafaban en el suelo, sin ni siquiera intentar abrir las alas.
Vicente Hernández Gil