Marcos Jiménez de la Espada

     En 1862 fue elegido miembro de la Comisión Científica del Pacífico, la más importante expedición ultramarina de la España isabelina. La Comisión se constituyó con la finalidad de recoger en América del Sur materiales de interés zoológico, botánico, geológico y antropológico con destino al Museo de Ciencias Naturales y al Jardín Botánico de Madrid.

     En el transcurso de la expedición, que se prolongó durante tres años, Jiménez de la Espada se hizo cargo de la recolección de mamíferos, aves y reptiles. En diversas remesas que hizo, envió por primera vez a Europa diversos ejemplares de la fauna americana para intentar su aclimatación, como la liebre de Patagonia, el guanaco, el cisne de cuello negro, el cóndor, etc. Esos envíos le valieron una recompensa de la Société Impériale Zoologique d'Acclimatation que, en la sesión del 23 de marzo de 1866, le condecoró con una medalla de primera clase de la división de mamíferos.

     Fue uno de los fundadores, en 1870, de la Sociedad Española de Historia Natural. En los Anales de esta asociación aparecieron varios de sus trabajos científicos. Uno de ellos (1875) versó sobre un curioso ejemplar de la familia de los salamándridos, que le sirvió para establecer la nueva especie Urotropis platentis. Sin embargo, la más importante de sus publicaciones relacionadas con los vertebrados recogidos durante el viaje al Pacífico fue un volumen, de más de doscientas páginas, sobre los batracios, considerada actualmente como un clásico de la fauna neotropical.

     La publicación de los trabajos de Jiménez de la Espada sufrió un duro golpe cuando se decretó la disolución de la comisión encargada del estudio de los materiales recogidos en la expedición al Pacífico. No pudo aprovechar, entre otras, su rica colección de mamíferos del Alto Amazonas que incluía más de un centenar de especies, de las cuales treinta y cinco eran desconocidas en 1865. El naturalista cartagenero solamente llegó a publicar la descripción de las dos especies de primates antes citadas. Veinte especies más de las que allí figuraban fueron descritas por autores extranjeros con material obtenido por otros viajeros que, posteriormente, visitaron Sudamérica.

     De otras trece, ofreció la caracterización original el discípulo de Jiménez de la Espada: Ángel Cabrera. También quedó inédito el diario que, Jiménez de la Espada, había ido redactando durante la expedición. Este importante texto no apareció hasta 1928, fecha en que la Real Sociedad Geográfica publicó una edición a cargo de A.J. Barreiro.

     Sin abandonar totalmente la zoología, durante las dos últimas décadas de su vida, Jiménez de la Espada se dedicó principalmente a los estudios históricos y geográficos sobre América. Así, fue socio fundador de la Sociedad Geográfica de Madrid en 1876. Y además desarrolló un ambicioso programa de trabajo de la Academia de la Historia, de la que fue miembro electo en 1883. El proyecto, de fuerte contenido autobiográfico, dio a conocer materiales históricos de gran valor sobre el interés que habían demostrado diversos autores hispanos por el conocimiento de la naturaleza y culturas exóticas, particularmente americanas.

Distinciones y Condecoraciones

     Tras haber participado en los Congresos internacionales de Americanistas celebrados en Bruselas, Madrid, Turín, Berlín y Paris, recibió en los últimos años de su vida diversas distinciones y condecoraciones como la medalla de oro del gobierno del Perú por sus trabajos históricos sobre ese país andino; fue nombrado socio correspondiente de la Sociedad Berlinesa de Antropología, Etnografía y Prehistoria y miembro correspondiente de la Royal Geographical Society de Londres. Fue elegido en 1893 miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y presidió en 1895 la Sociedad Española de Historia Natural.

     Fue uno de los fundadores de la Sociedad Geográfica de Madrid en 1876, directivo de la Asociación Española para la Exploración de África (1877), miembro de la comisión española que arbitró en el pleito fronterizo entre Venezuela y Colombia (1891) y miembro de la Academia de la Historia, de la que fue miembro electo en 1883. Numerosas instituciones científicas españolas y de otros países europeos nombraron miembro honorario a Jiménez de la Espada.