Tomillo

La Península Ibérica cuenta con la mayor variedad de tomillos del mundo, con 28 especies, de las que 22 son endémicas.

Los tomillos que se encuentran en nuestra región pertenecen a dos géneros, Thymus y Tymbra.

El nombre científico del tomillo común, el más frecuente, es Thymus vulgaris, y es un arbusto perenne perteneciente a la familia de las Labiadas. En castellano también recibe los nombres de tomello, tremoncillo o estremoncillo. El tomillo cultivado que se comercializa, es conocido también en la Región de Murcia como mejorana.

La planta del tomillo se caracteriza por poseer matas leñosas de entre 15 y 30 cm de altura, alcanzando el medio metro en zonas protegidas. Sus tallos de sección cuadrada están repletos de pequeñas hojas de entre 4 y 5 mm en forma de racimos y con tonalidades verdes, recubiertas de aceite esencial presentan un aspecto velloso que le confiere un peculiar tacto. Su floración en la Región de Murcia se produce entre los meses de marzo a mayo, dependiendo de la altitud, momento en que ofrece su porte más atractivo con pequeñas flores de color blanco, rosa o violeta.

Cuando se frota el tomillo despide un perfume de gran intensidad que varía notablemente según la especie, como por ejemplo el olor a limón del tomillo limonero, conservando una esencia aromática común con un porcentaje máximo del 3%. Los componentes primordiales que distinguen a esta esencia son el timol p-cimeno, linalol y carvacol, contiene también alcoholes, hidrocarburos cíclicos, fenoles, éteres, cetonas y alcanfor.

En la Región de Murcia algunas de las especies aparecen reseñadas por su sensibilidad en el Catálogo Regional de Flora Silvestre Protegida editado por la Consejería de Agricultura de la CARM.

Catalogadas como especie vulnerable aparece el Teucrium libanitis (Tomillo amargo), y como especies de interés especial Frankenia thymifolia (Tomillo sapero), Thymbra capitata (Tomillo carrasqueño, tomillo andaluz), Thymus antoninae (Tomillo trompetudo), Thymus granatensis subsp. Micranthus, Thymus orospedanus (Tomillo segureño), Thymus zygis subsp. sylvestris (Tomillo rojo rastrero).

Una especie de tomillo única en nuestra región se encuentra en Sierra Espuña y es el Tomillo de Gador.

Propiedades terapéuticas del tomillo: Antisépticas, tónicas, estomacales, balsámicas (infecciones de las vías respiratorias), digestivas, expectorantes, estimulantes del sistema nervioso, depurativas, etc.

Zonas de producción

Los tomillos silvestres se extienden principalmente por terrenos secos, áridos e incluso degradados, ya que demandan una cantidad escasa de nutriente y agua para desarrollarse. Se sitúan en forma de matorral bajo en zonas de sol directo e intenso, que soportan gracias a la impregnación oleosa de sus hojas.

Sus especies perviven bajo temperaturas muy variadas e incluso extremas, en zonas de dunas marinas encontramos el Thymus carnosus mientras el Thymus serpylloides sobrevive a más de 3.400 metros de altitud con largas temporadas de hielo y nieve en las cumbres más elevadas del sureste español. Incluso el tomillo común, que se encuentra en toda la Región de Murcia y en casi la totalidad de la Península Ibérica, puede asentarse hasta una altitud de 2.000 m.s.n.m.

El cultivo del tomillo para comercialización se encuentra regulado por la Consejería de Agricultura de la CARM y requiere la obtención previa de una autorización administrativa. Las especies que se permite explotar incluyen los géneros Micromeria sp. pl. (Poleo blanco, tomillos) y Thymus sp. pl. (Tomillos, mejoranas).

Aceite esencial de tomillo

Durante siglos la mayor parte de la producción de tomillo se destinaba a la obtención del aceite esencial. Para ello se recogía la planta entre los meses de abril y junio y tras su limpieza se procedía a la destilación, realizada por el sistema tradicional.

Para ello, las plantas se introducían en grandes tinajas con agua y se ponían al fuego, para que el vapor extrajera lentamente la esencia, que por evaporación pasaba a un serpentín refrigerado mediante una corriente de agua, obteniendo el agua destilada. Este líquido pasaba por un primer proceso de decantación para obtener el aceite esencial con la máxima concentración, de color rojo. Una segunda destilación permitía obtener una esencia de color blanquecino, mucho más volátil que la anterior.

En las provincias de Cuenca y Guadalajara aún existen destilerías tradicionales que obtienen este producto, aunque la mayor producción se concentra en Sevilla, Granada y Murcia, donde se emplean modernos métodos de destilación.