El limonero es un árbol frutal perennifolio, de pequeño tamaño (de 3-6 metros de altura, aunque existen muchos ejemplares longevos que superan esta altura), con numerosas ramas con espinas duras y gruesas, y de copa amplia y redondeada.
Sus hojas son simples, de color verde pálido, y con una forma que puede ir de oblongas a elíptico-ovadas, de 6-12'5 cm de longitud y 3-6 cm de anchura. Tienen punta corta y obtusa y el margen aserrado-dentado. Las hojas jóvenes tienen un color claramente rojizo.
Cuando florece produce unas flores solitarias o en racimos axilares, rojizas en estado de botón, y de pétalos blancos (cuando la flor se abre) en la parte superior y purpúreos debajo. Estas flores despiden un agradable perfume parecido al de la flor del naranjo pero menos intenso.
El fruto que produce el limonero, el limón, es de forma oblonga u oval, de 7 a 12 cm de longitud, amarillo claro o dorado. Tiene una cáscara más o menos gruesa y punteada de glándulas, dependiendo de las variedades y en su interior, la pulpa está dividida en 'gajos', unidos unos contra otros dando forma al fruto, y poseen un jugo agrio y fragante. Sus semillas son pequeñas, ovoides y puntiagudas.
Existen varias clases o variedades de limón, destacando en la Región de Murcia el cultivo de las variedades 'fino' (también conocida como 'mesero' o 'blanco'), que probablemente procede de la germinación de una semilla de limón común de la vega del río Segura; y la variedad 'verna', que produce dos cosechas.
Hábitat
Los cítricos en general son considerados plantas tropicales y subtropicales, con cierta variación en las exigencias específicas de temperaturas máxima, mínima y óptimas, de acuerdo con la especie y dentro de ella, las variedades y cultivares. La mayoría presenta un grado bastante amplio de adaptación a zonas que difieren en temperatura, sin embargo, esas diferencias ejercen una influencia apreciable sobre determinados aspectos del árbol.
Respecto a las temperaturas extremas que pueden soportar, puede resistir, sin daños apreciables, temperaturas de hasta -2º C de mínina y hasta 50º C de máxima en unas condiciones favorables de humedad del suelo y temperatura del viento. Pero todo ello depende de varios factores propios de cada árbol: edad, salud del árbol, estado nutricional del árbol, etc. La temperatura óptima de desarrollo y producción se sitúa entre los 23º y 24º C.
Respecto a las condiciones del suelo es posible encontrar plantaciones comerciales en condiciones normales en una gran variedad de suelos, aunque su desarrollo y productividad están en estrecha relación con la calidad del suelo en que se encuentran. Los suelos deben reunir algunas características para no tener limitaciones, como un drenaje adecuado que evite la salinización del suelo, un contenido en materia orgánica (humus), una acidez determinada (pH entre 6,2 y 6,8) que facilite la absorción de nutrientes, etc.
Origen
Se cree que el limonero se originó de un híbrido limón Indio en la región de Punjab, en Pakistán e India, llegando luego a otros lugares como Medina (en la actualidad Irán) u otros puntos de Oriente Medio. Los romanos no conocían el limonero y fueron los árabes quienes por primera vez lo introdujeron en la zona mediterránea (España) alrededor de 1150.
Distribución
En la Región de Murcia, el limonero es un árbol que aparece en todas las huertas del territorio regional, simplemente para abastecer el consumo familiar, pero donde se encuentran las explotaciones de mayor superficie es en las tierras de la Vega Media del Segura.
Usos
Las dos variedades que, principalmente, se consumen en España son la 'fino' y la 'verna'. El primero es de piel más fina y con más cantidad de zumo y el verna tiene la piel más gruesa, ovalado y con tres o cuatro semillas por fruto. Para medir la madurez se establece una relación entre sus azúcares y la acidez.
El principal uso que se le da es el de condimento de comidas, utilizándose para ello su jugo.
El ácido cítrico que contienen es bactericida y son portadores de varias vitaminas, desde la C a la P.
Por su contenido en vitamina C se utilizó durante algún tiempo para combatir el escorbuto. Tiene una acción como desinfectante natural. Puede usarse para quitar manchas de tinta y para abrillantar el bronce y otros metales. El zumo es de gran valor dietético, aporta minerales, hídricos, vitáminas y glúcidos. El zumo se ha usado para fabricar bebidas resfrescantes y además tiene propiedades diuréticas y facilita la digestión. La corteza se usa en perfumería, pastelería y en la confección de licores.
