José A. Fernández Martínez. Portal Regional Murcia
El melocotonero es un pequeño árbol frutal caducifolio, de hasta 7 m de altura, y con ramas que, normalmente, nacen muy cerca del suelo, a causa de las podas a la que se le somete a lo largo de su crecimiento y desarrollo.
Posee una corteza lisa de color grisáceo-ceniza que se desprende del tronco en pequeñas láminas, y unas ramas que tras dos años se vuelven completamente leñosas.
Las hojas del melocotonero, aunque varían un poco de una variedad a otra, suelen ser simples y de forma lanceolada, de color verde brillante, con una punta bastante fina y alargada y el margen finamente aserrado. El tamaño de las mismas varía, según variedades, entre 7 y 15 cm de longitud.
A finales de otoño y comienzos de primavera florecen los primeros árboles, ofreciendo unas bellas flores de color rosáceo, que puede llegar a rojo. Aparecen solitarias o en parejas, y bastante pegadas a los tallos, pero siempre en una gran cantidad, lo que le da un aspecto espectacular.
El fruto de este árbol, el apreciado melocotón, es una drupa globosa que varia en su color (desde amarillo a rojo-granate) y en su tamaño (desde 7 cm. de diámetro en adelante) y en su sabor (normalmente dulce pero con matices) según la variedad a que nos refiramos. Éste posee un hueso duro y rugoso que contiene una almendra amarga en su interior.
Hábitat
El melocotonero (proveniente de China e introducido en Europa desde Persia) es un árbol de clima templado que originalmente tiene preferencia por suelos profundos y guijarrosos, pero que en la actualidad se cultiva sobre cualquier tipo de suelo (incluso sobre suelos tan yermos como los de lágena) merced a las técnicas de cultivo de regadío intensivo y a la aparición de un ingente número de variedades adaptadas genéticamente para este tipo de plantación y producción.
Son árboles de poca longevidad y, normalmente, después de producir durante 8-10 años se cortan y sustituyen por nuevos árboles. Quedan muy pocos ejemplares viejos que sobrepasen los 30 años.
Distribución
El melocotonero es un frutal que extiende su presencia por la Europa Meridional (España, Italia, Francia, Grecia, Turquía, Israel), China, América del Norte y del Sur y por África del Norte (Marruecos principalmente). En la Región de Murcia es una especie frutal muy extendida por toda la región, aunque los municipios de gran producción melocotonera son Cieza (el mayor productor con 5198 Has. cultivadas), Molina de Segura (1450 Has.), Jumilla (1076 Has.), Blanca (981 Has.) y Abarán (875 Has.), según datos de ECONET.
En la Región de Murcia, el melocotón se cultiva desde tiempos remotos, existiendo pruebas de que en el siglo III d. C. ya se cultivaba o aprovechaba el árbol y su fruto (en la Cueva de La Serreta, en Cieza, se localizan restos vegetales de esa época que avalan esta afirmación). Durante el periodo árabe, el melocotonero es un frutal muy apreciado y cultivado, pero es a partir de la segunda mitad del Siglo XIX cuando se produce la expansión de la especie, motivada por la política hidráulica de regulación de la cuenca del Segura y por la demanda del fruto motivada por el auge de la industria conservera.
Las variedades de melocotón, entre las que habría que citar los'marujas', 'jerónimos' y los 'calabaceros', se pueden agrupar en dos tipos atendiendo a su carne: blanca o amarilla, aunque la hibridación entre variedades ha dado una gran gama de colores, texturas y sabores.
Usos
El melocotón es una fruta muy apreciada tanto para su consumo en mesa como para la fabricación de conservas y confituras. También se utiliza en la confección de pasteles y tartas y para la elaboración de licores y aguardientes de melocotón.
Se trata de una fruta muy digestible y con grandes aportes de potasio, vitaminas y azúcares. La mayoría de estos aportes los encontramos en la piel del melocotón, por lo que lo mejor es lavar el fruto y comerlo con piel.
