Viernes 7 de marzo de 2008. 23,1 kilómetros.
A expensas de lo que suceda en el desenlace de la quinta y última etapa de mañana, entre La Manga (San Javier) y Murcia, la victoria en la cronometrada entre Alhama y Aledo de Alejandro Valverde por delante de Stefano Garzelli y Alberto Contador, nos deja un podio de auténtico lujo que viene a corresponderse con el gran plantel que la ronda ciclística murciana presentó en su inicio en San Pedro del Pinatar.
Antonio J. Salmerón
Llegó el momento de la verdad, de desenvainar las espadas y batirse en duelo por ocupar un codiciado lugar en el podio de esta extraordinaria edición de la Vuelta a la Región de Murcia. Entre Alhama y Aledo se disputó la temida cuarta etapa cronometrada de 23 kilómetros. El viento se alió esta vez con los ciclistas en el plano, y les generó un menor desgaste de lo esperado en la larga recta que unía la ciudad de partida, Alhama con el paso intermedio por Totana. En la tortuosa ascensión a la meta de Aledo hubo quienes enterraron su candidatura al liderazgo de esta carrera, y quienes valiéndose del compendio que deriva de su perfecto conocimiento del terreno que pisaban, de la experiencia y de su valía, encontraron la justa recompensa al protagonismo que buscaron desde el principio. En tiempos pasados era casi impensable que las estrellas del pedal se implicaran en la lucha por una carrera en estos inicios de marzo y en la Vuelta a Murcia, pero los tiempos han cambiado con la brusquedad con que camina un ciclismo de privaciones, que nos trae por estas tierras a gentes y equipos heridos en su orgullo, y que en esta carrera dieron toda una lección de épica y espectáculo, implicándose en la lucha por la general y por las clasificaciones mal denominadas secundarias.
Y miren ustedes que Alejandro Valverde dijo venir a apoyar a su equipo, que su batalla estaba allá por el mes de junio en la gran bouclé gala, el Tour, pero el murciano del Caisse d'Epargne juega en casa, ante su afición y ante su gente, perfecto conocedor de allí por donde pisaba esta caravana ciclística, y, como a los 'cracks' no les hace falta mucho rodaje para alardear de clase, sobre todo por estas latitudes del calendario. Ayer, camino de Aledo, barrió para casa, y aunque empleó 35 segundos más que en 2007, es decir, 33 minutos y 32 segundos, ganó el enmascarado pulso a un Alberto Contador que se implicó sobremanera, pero que quizás no atraviese por momentos propicios o favorables para tal envite.
De tal modo que, Valverde es el virtual vencedor de una Vuelta a Murcia que se apuntaría por tercera vez, al imponerse con autoridad en la cuarta y penúltima etapa cronometrada entre Alhama y Aledo. Tampoco anduvo muy lejos del murciano otro herido en su orgullo, el italiano Stefano Garzelli, ganador del Giro, y al que su organización no invitó para la disputa de la presente edición de 2008. El líder del Acqua & Sapone acabó a dos segundos de Valverde, mientras que el último ganador del Tour de Francia, Alberto Contador (Astana), a media docena de segundos.
Sin embargo, a Aitor Pérez se le atragantó sobremanera las angostas rampas de ascensión a Aledo, y entregó un liderato que le ha deparado el necesitado protagonismo a su equipo, el Extremadura-Ciclismo Solidario, que todavía anda en busca de un co-patrocinador que preste mayor solidez a su proyecto de continuidad. Fue dando tumbos que le costaron más de dos minutos en la etapa y desaparecer en la general, ya que se va al puesto decimosegundo.
Igual suerte corrió el líder de la escuadra local Contentpolis-Murcia, Manuel Vázquez, que no encontró en ningún momento el golpe de pedal adecuado, y que en la parte final del recorrido, donde debía haber ofrecido su mejor rendimiento, naufragó y se cayó del 'top-ten' de la clasificación general. Sin embargo, para consuelo de los de Ginés García y Manuel López, Sánchez Pimienta sigue al frente de la clasificación de la Montaña, con cuatro puntos de ventaja respecto a Valverde y Garzelli.
La clasificación por equipos también concitó cierta expectación ante las exiguas diferencias entre el todopoderoso Astana y el equipo de casa, el Contentpolis-Murcia, que era antes de la disputa de esta cuarta etapa de un minuto y diez segundos. Una vez concluida esta etapa, la batalla fue favorable al equipo kazajo en detrimento de un Contentpolis-Murcia que quedó desplazado al cuarto puesto ante el empuje de los Caisse d'Epargne y del Tinkoff. Aún así, los de Ginés García siguen ofreciendo un rendimiento excepcional.
Al día siguiente se disputó la quinta y última etapa con salida en Veneziola/San Javier y llegada a la capital murciana, de 135 kilómetros, con los altos de La Plata y La Fuensanta, ambos catalogados de tercera categoría.