Si traducimos algunas siglas vemos que responden a sustancias sobradamente conocidas. Por ejemplo, el E-300 es la vitamina C y el E-330 es el ácido cítrico. También hay que tener en cuenta que su uso no es nuevo: los egipcios y los romanos ya utilizaban salitres o colorantes naturales.

Existen cuatro tipos fundamentales de aditivos:

• Antioxidantes: Retrasan la oxidación que provocan agente como la luz, el aire o el calor. El ácido ascórbico (E-300), más conocido por vitamina C, tiene estas propiedades.

• Conservantes: Evitan la aparición de moho, putrefacción o fermentación. Inhiben el crecimiento de los microorganismos que producen estos fenómenos. Por ejemplo, el ácido sórbico (E-200).

• Potenciadores de sabor: Usados frecuentemente en los platos cocinados. El más conocido es el glutamato sódico (E-621), sustancia presente de forma natural en algunos alimentos vegetales y animales.

• Correctores de la acidez: Limitan o añaden acidez. El más conocido es el ácido cítrico (E-330).

• Fuera de esta clasificación encontramos otros como los edulcorantes, espesantes, estabilizantes, emulgentes, gelificantes, antiapelmazantes, etc.