Sima de las Palomas
Murcia enclave ambiental
El cabezo Gordo forma parte importante del paisaje del sureste de la Península. Se encuentra en la porción centro-oriental de la Región de Murcia y es la única elevación montañosa del municipio de Torre Pacheco, con 281,2 Ha y 312 m de altitud. Es la atalaya más importante de toda la zona y desde su cima se pueden ver las poblaciones de los alrededores. Las temperaturas en el cabezo Gordo pueden llegar hasta los 45ºC en verano y raramente bajan de 10º C en invierno.
Por su gran interés biótico, paisajístico, paleontológico y cultural fue declarado Paisaje Protegido por la Orden del 29 de diciembre de 1998 (BORM nº 15, 20 de enero de 1999) que aprueba inicialmente el Plan de Ordenación de los Recursos Naturales de los Espacios Abiertos e Islas del Mar Menor y cabezo Gordo. En su interior no hay núcleos de población y en la periferia podemos encontrar caseríos diseminados con un número cada vez mayor de cultivos. Cuenta con una fauna típica y flora de matorrales xerófilos y rupícolas casi exclusivos de la zona. Además, acoge numerosas especies protegidas a escala regional.
La sima de las Palomas, situada en la ladera sur de este cabezo lítico es de extraordinaria importancia para el estudio de la evolución humana porque ha proporcionado más fósiles del "Hombre de Neanderthal" que cualquier otro yacimiento del arco mediterráneo español. En las excavaciones realizadas en este asentamiento prehistórico del litoral murciano descubierto en 1991 se han hallado unos 120 huesos y dientes correspondientes a ocho individuos al menos de Homo sapiens neanderthalensis.
Los neanderthales de la sima de las Palomas del cabezo Gordo pertenecen al período del Pleistoceno Superior, entre hace 150.000 y 30.000 años, y aparecen junto con los típicos utensilios paleolíticos de sílex ("musterienses") y muchos huesos quemados procedentes de la caza. Concretamente los ensayos de definición cronológica por radiocarbono realizados en la Universidad de Oxford han dado una cronología para la parte superior de la sima de unos 34.000 años.
Destacan por su gran valor científico las mandíbulas y fragmentos craneales encontrados. También tienen una gran importancia los huesos postcraneales como falanges y fragmentos de húmero y cúbito entre otros.
Los útiles de piedra encontrados en la sima de las Palomas adquieren singular importancia al encontrarlos asociados a fósiles del hombre de Neanderthal, algo inusual en la Paleoantropología europea. Estas herramientas musterienses están fabricadas principalmente en sílex. También hallamos otras en cuarzo o caliza como materia prima, lo que no es muy frecuente. No se han encontrado afloramientos de sílex en el cabezo Gordo lo que indica que el hombre de Neanderthal probablemente hubo de caminar muchos kilómetros para transportar el sílex desde la sierra Minera de Cartagena hasta su cueva, la sima de las Palomas.